Gymnotiformes
Les Gymnotiformes sont un ordre de poissons téléostéens électriques d’eau douce des régions néotropicales, souvent appelés poissons-couteaux américains. Leur corps allongé porte une longue nageoire anale ondulante, sans nageoires dorsale ni pelviennes. Toutes les espèces actuelles produisent des signaux électriques ; les anguilles électriques du genre Electrophorus possèdent aussi de fortes décharges utilisées pour capturer des proies.
Produire un signal et en lire les perturbations
L’organe électrique crée un champ autour du corps. Les objets ou organismes voisins modifient ce champ et les récepteurs cutanés détectent les perturbations. Cette électrolocalisation est dite active parce que le poisson fournit lui-même le signal d’exploration.
La perception électrique fonctionne notamment dans l’obscurité ou dans les eaux turbides. Elle complète les autres sens et participe aussi aux interactions entre individus. Il faut distinguer cette fonction sensorielle des fortes décharges prédatrices : un poisson faiblement électrique ne dispose pas pour autant des capacités de capture d’Electrophorus.
Deux formes générales de signal existent. Certains poissons émettent des impulsions séparées, d’autres une émission ondulatoire presque continue. La classification actuelle distingue les sous-ordres Pulseoidei et Sinusoidei. Cette distinction ne correspond pas à une opposition entre forte et faible électricité : les émissions ondulatoires sont elles aussi faibles.
Une nageoire en ruban
Les ondulations de la nageoire anale assurent des déplacements vers l’avant ou vers l’arrière et des ajustements précis à proximité des obstacles. Le tronc reste relativement stable pendant la propulsion, ce qui limite les changements de géométrie du champ électrique dus aux flexions corporelles.
Les Gymnotiformes occupent des cours d’eau, des plaines inondables et d’autres habitats d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Ces milieux présentent des conditions de courant, de profondeur et de visibilité diverses ; le mode de perception partagé ne signifie pas que toutes les espèces utilisent le même habitat.
Familles et limites de l’ordre
Eschmeyer place les Apteronotidae et les Sternopygidae dans les Sinusoidei. Les Pulseoidei comprennent les Gymnotidae, Electrophoridae, Hypopomidae et Rhamphichthyidae. Certains référentiels conservent d’autres sous-ordres ou réunissent Electrophorus avec Gymnotus dans une même famille : les comparaisons de listes dépendent donc de la classification utilisée.
L’anguille électrique est donc un Gymnotiforme, malgré son nom vernaculaire. À l’inverse, Gymnarchus niloticus, poisson africain électrique et allongé, appartient aux Ostéoglossiformes. Chez lui, le ruban propulseur est dorsal, et non anal. Ces ressemblances fonctionnelles entre lignées éloignées illustrent une convergence, sans justifier leur réunion dans un même ordre.