Gymnotiformes

Les Gymnotiformes sont un ordre de poissons téléostéens d’eau douce des régions néotropicales, souvent appelés poissons-couteaux américains. Leur corps allongé porte une longue nageoire anale ondulante, tandis que les nageoires dorsale et pelviennes sont absentes. Toutes les espèces actuelles produisent des signaux électriques, utilisés notamment pour percevoir leur environnement et communiquer ; seules les anguilles électriques possèdent aussi de puissantes décharges prédatrices.

Électricité et perception

L’organe électrique crée un champ autour du corps. Les objets et les organismes voisins en modifient la distribution ; les récepteurs cutanés détectent ces changements. Cette électrolocalisation active est utile dans l’obscurité ou dans les eaux turbides, sans remplacer l’ensemble des autres sens.

Deux grands types de signaux existent : des impulsions séparées et des décharges ondulatoires presque continues. La classification actuelle distingue les Pulseoidei et les Sinusoidei. Ces noms décrivent une organisation des lignées de l’ordre, et non une opposition entre poissons dangereux et inoffensifs : une décharge ondulatoire peut être très faible.

Diversité et habitat

Les Gymnotiformes occupent des cours d’eau, des plaines inondables et divers habitats d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Leur nageoire anale permet des déplacements vers l’avant comme vers l’arrière, avec une grande précision près des obstacles. Le maintien relatif de la rigidité du tronc limite les changements de géométrie du champ électrique pendant ces mouvements.

Eschmeyer reconnaît notamment les Apteronotidae et les Sternopygidae parmi les Sinusoidei ; les Gymnotidae, Electrophoridae, Hypopomidae et Rhamphichthyidae appartiennent aux Pulseoidei. L’anguille électrique est donc un Gymnotiforme, pas une anguille véritable. Le poisson africain Gymnarchus niloticus, également électrique et allongé, appartient pour sa part aux Ostéoglossiformes : les ressemblances ne traduisent pas une identité taxonomique.