Heterenchelyidae

Les Heterenchelyidae sont une famille de poissons marins de l’ordre des Anguilliformes. La classification actuelle les place parmi les Muraenoidei et reconnaît les genres Panturichthys et Pythonichthys. Leur silhouette allongée rappelle celle d’autres anguilles, mais la forme générale ne suffit pas à reconnaître la famille.

Caractères d’identification

Ces poissons ont une peau sans écailles, de petits yeux et aucune nageoire pectorale. Les ouvertures branchiales se situent bas sur les côtés du corps. Les nageoires dorsale et anale sont peu saillantes : leurs rayons peuvent être dissimulés sous la peau. Une photographie latérale ne révèle donc pas toujours les caractères utilisés dans une clé d’identification.

La dentition, la position de l’origine de la dorsale et certains replis cutanés de la tête contribuent à distinguer les deux genres. Les descriptions taxonomiques utilisent aussi des caractères internes ou visibles sur radiographie. L’identification d’un individu doit reposer sur une combinaison de critères, puis sur une comparaison avec les descriptions des espèces concernées.

Vie dans les sédiments

Les Heterenchelyidae fréquentent les fonds meubles, où ils vivent enfouis dans le sable ou la vase. Cette vie discrète explique pourquoi les observations directes ne décrivent qu’une partie de leur activité. La famille est présente dans l’Atlantique, y compris en Méditerranée, ainsi que dans le Pacifique oriental.

Les connaissances du régime alimentaire proviennent d’observations portant sur des espèces particulières. La description de Panturichthys mauritanicus mentionne notamment de petits vers, crustacés et bivalves recherchés dans le sédiment. Cette observation ne démontre pas un régime identique chez tous les représentants de la famille, dont la biologie reste inégalement documentée.

Lire les descriptions anciennes

La révision de Blache décrit les caractères anatomiques et les espèces de l’Atlantique oriental, mais emploie un classement supérieur ancien. Les référentiels actuels permettent de distinguer les noms acceptés, leurs synonymes et les changements de rattachement intervenus depuis ces descriptions.

Heterenchelyidae désigne ainsi un groupe taxonomique, et non l’ensemble des anguilles fouisseuses. Une observation de poisson enfoui ou dépourvu de pectorales ne suffit pas à attribuer ce nom à un spécimen.