Hexacoralliaires

Les Hexacoralliaires, ou Hexacorallia, constituent une classe de cnidaires anthozoaires comprenant notamment les anémones de mer, les coraux scléractiniaires, les zoanthaires et les corallimorphaires. Leur plan d’organisation présente souvent une symétrie radiaire fondée sur six secteurs ou leurs multiples, mais cette tendance comporte des variations et ne suffit pas seule à identifier tous les membres du groupe.

Organisation générale

Comme les autres Anthozoaires, ils n’ont pas de stade méduse. Le polype possède une cavité gastrovasculaire compartimentée par des mésentères, une bouche entourée de tentacules et des cellules urticantes contenant des cnidocystes. Les caractères des mésentères, du pharynx et des cnidomes contribuent à la classification.

Les espèces peuvent être solitaires ou coloniales. Certaines produisent un squelette calcaire massif, tandis que les anémones et de nombreux zoanthaires n’en édifient pas. Le nom Hexacorallia ne désigne donc pas uniquement les coraux constructeurs de récifs.

Diversité écologique

Les coraux durs de l’ordre Scleractinia forment une composante majeure des récifs tropicaux, mais des espèces scléractiniaires vivent aussi en profondeur et sans symbiose photosynthétique. Chez plusieurs lignées peu profondes, des dinoflagellés symbiotiques fournissent une part importante du carbone, tandis que le polype capture aussi du plancton et absorbe des nutriments dissous.

La reproduction peut être sexuée, par émission de gamètes ou incubation, et asexuée par bourgeonnement ou fragmentation. Ces modes favorisent à la fois la dispersion des larves et l’expansion locale des colonies.