Incubateurs buccaux

Les incubateurs buccaux sont des poissons chez lesquels un parent conserve les œufs fécondés, les embryons ou parfois les jeunes libres dans la cavité buccale. Cette forme de soins parentaux protège la descendance contre une partie des prédateurs et des contraintes du milieu, mais limite souvent le nombre d’œufs transportés et modifie l’alimentation du parent gardien.

Diversité des stratégies

L’incubation peut être maternelle, paternelle ou biparentale selon l’espèce. Elle existe dans plusieurs lignées sans constituer un caractère propre aux cichlidés. Les œufs sont ramassés après la ponte, ou libérés à proximité immédiate de la bouche du parent. Chez certaines espèces, les jeunes regagnent temporairement la cavité buccale après l’éclosion lorsqu’un danger survient.

La ventilation buccale renouvelle l’eau autour des œufs. Le volume disponible, la taille des œufs et la morphologie de la tête imposent cependant un compromis entre fécondité, protection et prise alimentaire. Chez des cichlidés à incubation maternelle, la garde peut fortement réduire l’alimentation, avec des différences liées à la forme de la bouche et au mode de capture des proies.

Taches ocellées et fécondation

Chez de nombreux cichlidés haplochrominiens, le mâle porte sur la nageoire anale des taches ressemblant à des œufs. Pendant la séquence de ponte, la femelle qui a recueilli ses œufs s’approche de ces marques et reçoit le sperme émis par le mâle. Leur fonction ne se réduit toutefois pas à une « imitation » universelle : des expériences ont aussi mis en évidence un rôle dans l’attraction sexuelle, et les taches analogues ne sont ni présentes ni utilisées de la même manière chez tous les incubateurs buccaux.