Ligne latérale

La ligne latérale est un système mécanosensoriel présent chez les poissons et les larves d’amphibiens aquatiques. Ses unités sensorielles, les neuromastes, détectent les mouvements locaux de l’eau et les gradients de pression autour du corps. Elles informent l’animal sur les écoulements, les obstacles, les proies, les prédateurs et les mouvements de ses congénères.

Organisation et fonctionnement

Chaque neuromaste contient des cellules ciliées recouvertes par une cupule gélatineuse. Le déplacement de l’eau courbe cette cupule, déforme les faisceaux ciliaires et produit un signal nerveux directionnel. Les neuromastes superficiels sont directement exposés au flux ; les neuromastes canalaires occupent des canaux sous-cutanés ouverts sur l’eau par des pores. Ces deux configurations filtrent différemment les composantes de l’écoulement.

La répartition des canaux et des neuromastes varie selon les espèces, les régions de la tête et du tronc, le stade de développement et l’habitat. La « ligne » visible sur le flanc correspond souvent à une série d’écailles perforées couvrant un canal, mais le système sensoriel comprend aussi un réseau crânien et des neuromastes superficiels parfois invisibles à l’œil nu.

Rôles biologiques

La ligne latérale participe à l’orientation face au courant, à la localisation d’objets en mouvement, à la capture de proies et à la coordination des bancs. Son importance relative augmente dans l’obscurité ou les eaux turbides, sans rendre la vision, l’audition et le système vestibulaire superflus. Elle répond surtout aux perturbations hydrodynamiques proches ; elle ne constitue pas une oreille externe détectant indistinctement tous les sons.