Lit algal

Un lit algal est un habitat benthique dans lequel des macroalgues forment une couverture étendue ou des peuplements denses. Il peut se développer sur un substrat rocheux, récifal ou meuble, dans la zone intertidale ou subtidale. Sa composition n’est pas limitée aux algues brunes : des peuplements de Sargassum, Turbinaria ou Halimeda constituent des exemples distincts.

Structure de l’habitat

La hauteur, la densité et l’architecture des thalles créent des refuges et des surfaces d’alimentation pour des poissons et de nombreux invertébrés. Deux lits algaux de même superficie peuvent ainsi héberger des assemblages très différents selon les espèces dominantes, la complexité du couvert, la profondeur, l’exposition à la houle et la saison. Les peuplements de Sargassum à canopée haute ne sont donc pas écologiquement équivalents aux tapis courts ou aux lits calcaires de Halimeda.

Le terme décrit une dominance de l’habitat par les macroalgues, sans préjuger de son état écologique. Un lit algal naturel et persistant se distingue d’une prolifération opportuniste liée à un enrichissement nutritif. Sur un récif corallien, l’augmentation durable de la couverture macroalgale peut néanmoins signaler un changement de régime lorsque la récupération des coraux est entravée.

Distinctions récifales

Le lit algal ne se confond pas avec la crête algale, relief exposé au sommet d’un récif, ni avec un simple film d’algues microscopiques. La cartographie de cet habitat repose sur la couverture, les taxons dominants et la structure verticale observés à une échelle et une saison données.