Lixiviation

La lixiviation est la dissolution puis le transfert de constituants d’un matériau par un liquide qui le traverse ou entre en contact avec lui. Dans les milieux terrestres et aquatiques, l’eau peut ainsi extraire des sels, des nutriments ou des contaminants d’un sol, d’un sédiment ou d’un déchet. Le liquide recueilli après ce contact est appelé lixiviat.

Dissolution et transport

Le phénomène dépend à la fois de la mise en solution et de la circulation du liquide. Un composé très soluble n’est pas nécessairement exporté en grande quantité si le volume d’eau est faible. À l’inverse, des apports répétés d’eau peuvent entraîner progressivement une partie des substances présentes dans un matériau.

La solubilité, le pH, les conditions d’oxydoréduction et les interactions avec les argiles ou la matière organique influencent les formes dissoutes. La porosité, le débit et la durée du contact contrôlent aussi le transfert. Les nitrates et les sels dissous sont des exemples classiques ; la mobilité des métaux ou des pesticides dépend davantage de leur forme chimique et des propriétés du support.

Des phénomènes voisins à distinguer

En pédologie, le lessivage peut désigner le déplacement de particules fines entre horizons. La lixiviation concerne les substances dissoutes. Les deux processus peuvent se produire ensemble, et un lixiviat peut contenir des particules en suspension sans que leur transport constitue, à lui seul, une dissolution.

Les eaux issues d’un sol fertilisé, d’un stockage de déchets ou d’un matériau contaminé peuvent rejoindre les eaux souterraines ou les eaux de surface. Le risque pour les organismes aquatiques dépend de la composition réelle du lixiviat, de son débit et de sa dilution dans le milieu récepteur. Constater une lixiviation ne suffit donc pas à conclure à une toxicité : les substances transférées et leurs concentrations restent déterminantes.