Lixiviation

La lixiviation est l’extraction de constituants solubles ou mobilisables d’un matériau par le passage d’un liquide. Dans les sols, les sédiments, les déchets ou les substrats d’élevage, l’eau dissout des ions et entraîne aussi certaines substances associées aux particules ou à la matière organique dissoute. Le liquide obtenu est appelé lixiviat.

Mécanismes et facteurs

L’intensité du transfert dépend de la solubilité des composés, du pH, du potentiel d’oxydoréduction, de la porosité, du temps de contact et de la quantité d’eau infiltrée. Les interactions avec les argiles et la matière organique peuvent retenir un contaminant ou, au contraire, favoriser sa mobilité. La lixiviation concerne notamment les nitrates, certains métaux, des pesticides et les sels.

Distinction et enjeux aquatiques

Le terme se distingue du lessivage au sens pédologique strict, qui décrit surtout l’entraînement de particules fines ou d’éléments d’un horizon vers un autre. Les deux phénomènes peuvent néanmoins se produire ensemble. Les lixiviats issus d’un sol fertilisé, d’un stockage de déchets ou d’un sédiment contaminé peuvent atteindre les eaux souterraines et les cours d’eau. Leur composition, leur débit et la vulnérabilité du milieu récepteur déterminent alors le risque pour la qualité de l’eau et les organismes aquatiques.