Mâchoire pharyngienne

La mâchoire pharyngienne est un appareil de traitement des aliments situé dans le pharynx de nombreux poissons, en arrière des mâchoires buccales. Elle dérive d’éléments des arcs branchiaux et associe des os porteurs de dents à des muscles spécialisés. Elle peut saisir, trier, broyer, cisailler ou transporter une proie après sa capture par la bouche.

Organisation fonctionnelle

L’appareil comprend généralement des éléments pharyngiens supérieurs et inférieurs qui se déplacent l’un contre l’autre. Les dents pharyngiennes peuvent être fines et récurvées, molariformes ou organisées en plaques selon le régime. Les muscles élèvent, abaissent, stabilisent ou rétractent les pièces osseuses, produisant un cycle de traitement distinct de celui des mâchoires orales.

Cette séparation fonctionnelle permet aux mâchoires buccales de se spécialiser dans la capture tandis que l’appareil pharyngien transforme la nourriture. Chez certains poissons durophages, il développe des forces capables de fracturer des coquilles. Chez d’autres, il retient une proie glissante, détache du matériel végétal ou sépare des particules consommables.

Diversité et cas des murènes

Toutes les mâchoires pharyngiennes ne forment pas un mécanisme hautement intégré ni mobile. Leur architecture varie avec les lignées, et la présence de dents au fond du pharynx ne suffit pas à attribuer les mêmes performances à tous les poissons.

Les Muraenidae illustrent une spécialisation extrême : leurs mâchoires pharyngiennes longues et prédatrices peuvent être projetées vers l’avant, saisir une proie maintenue par les mâchoires orales puis la tirer vers l’œsophage. La plupart des téléostéens utilisent plutôt les mouvements de l’eau et des pièces pharyngiennes pour transporter et traiter les aliments. Une inférence fiable sur le régime ou la capacité de broyage repose ainsi sur la morphologie et sur des observations fonctionnelles concordantes.