Marge continentale

La marge continentale est la zone sous-marine de transition entre le domaine continental émergé et le plancher océanique profond. Dans sa forme géomorphologique classique, elle comprend le plateau continental, la pente continentale et le glacis continental. Sa largeur, son relief, sa structure et ses dépôts diffèrent fortement entre marges passives, actives et transformantes.

Organisation géomorphologique

Le plateau est la partie supérieure à pente généralement faible ; son rebord marque la transition vers la pente continentale, plus inclinée et souvent incisée par des canyons. À la base, le glacis correspond à une accumulation de sédiments reliant progressivement la pente à la plaine abyssale. Ce schéma n’est pas universel : un glacis peut être peu développé ou absent, notamment sur certaines marges actives.

Ces gradients de profondeur, de substrat et de circulation structurent des habitats allant des communautés du plateau aux écosystèmes bathyaux. Ils influencent la distribution des poissons démersaux, les apports de matière organique et le transport des sédiments.

Sens juridique

La Convention des Nations unies sur le droit de la mer emploie une définition juridique précise : la marge continentale est le prolongement immergé de la masse terrestre et comprend le fond et le sous-sol du plateau, de la pente et du glacis, à l’exclusion du grand fond océanique et de ses dorsales. Elle ne se confond ni avec la haute mer, qui concerne un régime des eaux, ni avec le « plateau continental » juridique, dont les limites répondent aux règles de l’article 76.