Médusozoaires

Les Médusozoaires, ou Medusozoa, forment une grande lignée de cnidaires réunissant les Hydrozoaires, Scyphozoaires, Cubozoaires et Staurozoaires. Le World Register of Marine Species les traite comme un sous-embranchement accepté. Ils constituent le groupe frère des Anthozoaires, qui comprennent notamment les coraux et les anémones de mer.

Cycle de vie

La méduse est une forme nageuse sexuée caractéristique de nombreux Médusozoaires, mais elle n’est ni présente ni libre chez toutes les espèces. Chez plusieurs hydrozoaires, elle est réduite ou perdue ; les Staurozoaires adultes restent fixés au substrat. Le nom du groupe ne doit donc pas être compris comme l’obligation de posséder une grande méduse pélagique.

Le cycle comporte souvent une larve planula, un polype fixé et une phase méduse. Les transitions diffèrent entre lignées. Un polype scyphozoaire peut produire des éphyrules par strobilation, un polype hydrozoaire bourgeonne fréquemment des méduses, tandis que le polype cubozoaire se transforme en général en une méduse. Certaines espèces ont simplifié ou supprimé l’une de ces étapes.

Caractères et diversité

Comme les autres cnidaires, les Médusozoaires possèdent des cnidocytes contenant des organites urticants. Leur mésoglée, leurs réseaux nerveux, leurs organes sensoriels et leurs structures de nage sont développés de manière très variable. Des méduses disposent de statocystes, d’ocelles ou d’yeux complexes, alors que des formes polypoïdes vivent fixées, coloniales ou parasites.

Le groupe occupe surtout les milieux marins, depuis les côtes jusqu’aux grandes profondeurs, mais certaines lignées vivent en eau saumâtre ou douce. Ses membres peuvent être prédateurs planctoniques, benthiques, symbiotiques ou coloniaux et jouent des rôles trophiques très différents selon leur taille et leur cycle.