Mélanosome

Un mélanosome est un organite cellulaire spécialisé dans lequel la mélanine est synthétisée, déposée et stockée. Il appartient à la famille des organites apparentés aux lysosomes. Chez les poissons, les mélanosomes sont notamment abondants dans les mélanophores, où leur nombre, leur contenu et leur répartition contribuent à la couleur et aux motifs visibles.

Formation et maturation

Le mélanosome se forme à partir du système endosomal selon plusieurs étapes de maturation. Des protéines structurales organisent une matrice interne, puis les enzymes de la mélanogenèse y sont acheminées. La tyrosinase et d’autres protéines catalysent la formation du pigment, qui s’accumule progressivement sur cette matrice. La compartimentation limite l’exposition du reste de la cellule à des intermédiaires chimiques réactifs.

Les défauts de tri, de transport ou de maturation des composants mélanosomaux peuvent réduire la pigmentation ou modifier la forme de l’organite. Un mélanosome n’est donc ni un grain inerte ni une molécule de mélanine isolée : c’est un compartiment membranaire produit et entretenu par la cellule.

Déplacement dans les cellules pigmentaires

Dans un chromatophore mélanique de poisson, les mélanosomes se déplacent le long des microtubules et des filaments d’actine grâce à des moteurs moléculaires. Leur dispersion vers les prolongements cellulaires assombrit une plus grande surface, tandis que leur agrégation près du centre de la cellule éclaircit rapidement le tégument. Ce changement physiologique peut survenir en quelques secondes ou minutes sans modifier la quantité totale de pigment.

À plus long terme, la production de mélanosomes, leur dégradation, le nombre de mélanophores et l’organisation des autres chromatophores transforment durablement la coloration. L’aspect externe résulte ainsi à la fois de propriétés cellulaires rapides et de changements tissulaires plus lents.