Chromatophore

Un chromatophore est une cellule spécialisée qui produit une couleur par absorption, diffusion ou réflexion de la lumière. Chez les poissons, ces cellules dérivent principalement de la crête neurale et se répartissent dans la peau, autour des écailles, dans les nageoires, l’iris et certains tissus internes.

Principaux types

Les mélanophores contiennent de la mélanine sombre. Les xanthophores et les érythrophores produisent des teintes jaunes à rouges grâce notamment aux ptéridines et aux caroténoïdes. Les iridophores contiennent des empilements réfléchissants de cristaux de purines, tandis que les leucophores diffusent une large partie de la lumière visible. La superposition et les interactions de plusieurs types cellulaires créent des couleurs absentes de chaque cellule prise isolément.

Le nombre, la nature et l’organisation des chromatophores varient entre lignées, espèces, stades et régions du corps. Chez le poisson-zèbre adulte, par exemple, les interactions entre mélanophores, xanthophores et iridophores participent à l’organisation des bandes.

Changements de couleur

Un changement physiologique rapide, de quelques secondes à quelques heures, résulte souvent de la dispersion ou de l’agrégation d’organites pigmentaires dans des cellules dont le nombre reste stable. Des neurotransmetteurs, des hormones et la lumière peuvent moduler les moteurs moléculaires qui déplacent ces organites sur le cytosquelette.

Un changement morphologique plus durable implique la différenciation, la prolifération, la survie, la forme ou le contenu pigmentaire des cellules. Il intervient notamment au cours du développement, des variations saisonnières et de l’adaptation prolongée à l’environnement.

La teinte d’un poisson dépend aussi de l’éclairage, de l’angle d’observation, de l’état des tissus et de la circulation sanguine. Une pâleur ou un assombrissement peut accompagner le stress, l’environnement social ou une maladie, mais ne constitue pas à lui seul un diagnostic.

Même mot, organisation différente

Chez les céphalopodes, un chromatophore est un organe comprenant un sac pigmentaire entouré de muscles et commandé directement par des nerfs. Son expansion mécanique diffère du transport intracellulaire des pigments observé chez de nombreux vertébrés. Le même terme recouvre donc des structures non équivalentes selon les groupes animaux.