Mélanine

La mélanine désigne une famille de pigments biologiques issus de l’oxydation puis de la polymérisation de précurseurs dérivés notamment de la tyrosine. Chez les poissons, elle est principalement contenue dans les mélanosomes des mélanophores. Elle contribue aux teintes brunes à noires, aux motifs du tégument et à la protection de certains tissus, sans expliquer à elle seule toute la coloration.

Production et organisation

La mélanogenèse se déroule dans les mélanosomes. La tyrosinase catalyse des étapes initiales communes, puis d’autres enzymes, le pH et l’environnement chimique de l’organite orientent la synthèse. L’eumélanine brune à noire est la forme dominante des mélanophores de nombreux poissons. Des mélanines chimiquement distinctes existent chez les vertébrés, mais leur présence et leur proportion varient entre tissus et espèces.

Un chromatophore n’est pas nécessairement mélanique : xanthophores, érythrophores, leucophores et iridophores produisent ou organisent d’autres pigments et structures réfléchissantes. La couleur visible résulte de leur superposition, de leur densité et de leurs interactions optiques. Des cellules mélaniques existent aussi dans l’œil et autour de certains organes internes, où leur fonction ne se réduit pas à former un motif cutané.

La quantité de mélanine, le nombre de mélanophores et la répartition des mélanosomes dans leurs prolongements influencent l’apparence. Une dispersion ou une agrégation rapide des mélanosomes, assurée par les microtubules, l’actine et leurs moteurs moléculaires, peut modifier la luminosité du tégument en quelques secondes ou minutes sans changer la quantité totale de pigment. À plus long terme, différenciation, prolifération, migration ou disparition des cellules pigmentaires transforment le motif.

Fonctions

La mélanine absorbe une partie du rayonnement ultraviolet et de la lumière visible, limite leur diffusion dans les tissus et peut neutraliser certaines espèces réactives. Dans l’œil, elle contribue à contrôler les trajets de la lumière. Chez les poissons profonds ultra-noirs, une forte densité et une organisation particulière des mélanosomes réduisent fortement la réflexion, ce qui améliore le camouflage dans un milieu où la bioluminescence révèle facilement les silhouettes.

Interprétation

Une coloration sombre ne démontre ni une forte concentration globale de mélanine ni un état de stress particulier. Elle dépend aussi du fond, de la lumière, de l’état physiologique, de la génétique, du développement et des interactions avec les autres chromatophores. L’absence de mélanine caractérise certaines formes d’albinisme, tandis que le leucisme correspond à une autre perturbation de la pigmentation. Une lésion noire peut également résulter d’une inflammation chronique ou d’une réaction tissulaire, sans constituer un diagnostic spécifique.