Mélanophore
Un mélanophore est un chromatophore sombre contenant des organites pigmentaires, les mélanosomes, riches en mélanine. Chez les poissons, amphibiens et reptiles, ces cellules peuvent modifier rapidement la répartition intracellulaire de leurs mélanosomes et donc l’apparence de la peau. Elles participent aussi aux motifs durables par leur nombre, leur position, leur différenciation et leurs interactions avec d’autres chromatophores.
Changement physiologique de couleur
Lorsque les mélanosomes se dispersent dans les prolongements ramifiés de la cellule, une plus grande surface absorbe la lumière et la zone paraît plus sombre. Lorsqu’ils s’agrègent près du centre cellulaire, la peau paraît plus claire et laisse davantage apparaître les couleurs produites par les xanthophores, érythrophores ou iridophores voisins. Les organites ne disparaissent pas pendant ce changement réversible.
Leur transport repose sur le cytosquelette et des moteurs moléculaires. Il est régulé par des signaux nerveux et hormonaux dont l’effet varie selon l’espèce et le tissu. L’éclairage, le fond, les interactions sociales, le stress et l’état physiologique peuvent ainsi modifier la coloration à des échelles de temps allant de quelques secondes à plusieurs heures.
Développement et interprétation clinique
Les mélanophores dérivent principalement de la crête neurale chez les poissons téléostéens. Leur migration, leur survie et l’organisation spatiale avec les autres chromatophores construisent les patrons de coloration pendant le développement et la croissance. Un changement morphologique plus durable peut résulter d’une variation du nombre de cellules, de la quantité de pigment ou de l’architecture du tissu.
Le terme mélanophore est souvent préféré à mélanocyte pour les cellules pigmentaires mobiles des ectothermes, mais l’usage dépend des tissus et des traditions disciplinaires. Une zone sombre sur un poisson ne démontre pas à elle seule une prolifération de mélanophores : dispersion physiologique des mélanosomes, inflammation, cicatrisation, fond sombre ou lésion pigmentaire sont des explications distinctes. L’observation de la dynamique, de la distribution et de la structure tissulaire permet de les différencier.
