Mésopélagique

Mésopélagique qualifie la couche de l’océan généralement située entre 200 et 1 000 mètres de profondeur, ainsi que les organismes qui l’occupent durablement ou pendant une partie de leur cycle quotidien. Cette zone pélagique, placée sous la couche épipélagique et au-dessus de la couche bathypélagique, reçoit encore une lumière très faible mais insuffisante pour soutenir une photosynthèse nette.

Un milieu défini par des gradients

Les limites de 200 et 1 000 mètres sont conventionnelles. La pénétration de la lumière, la température, la concentration en oxygène et la profondeur des masses d’eau varient avec la latitude, la saison et la productivité de l’océan. Le milieu mésopélagique se caractérise généralement par une diminution rapide de la lumière et de la température, une pression croissante et, dans certaines régions, une zone de minimum d’oxygène.

La matière organique qui descend depuis la surface nourrit le réseau trophique profond. Une partie est consommée ou reminéralisée dans cette couche, tandis qu’une autre poursuit sa descente. Les organismes mésopélagiques participent ainsi au transfert de carbone entre la surface et l’océan profond.

Organismes et migrations verticales

De nombreux poissons, crustacés, céphalopodes et organismes gélatineux se concentrent dans des couches diffusantes détectées par acoustique. Une couche acoustique n’est toutefois ni une espèce ni une limite fixe : sa composition et sa profondeur changent selon le lieu, l’heure et la fréquence du sondeur.

Une partie de cette faune effectue une migration verticale nycthémérale. Les animaux remontent souvent vers les eaux superficielles à la tombée de la nuit pour s’alimenter, puis redescendent en journée, ce qui réduit leur exposition aux prédateurs visuels. Toutes les espèces et toutes les populations ne migrent pas avec la même amplitude ; certaines demeurent en profondeur ou adaptent leurs mouvements au régime lumineux et à l’oxygène disponible.