Neuromaste

Un neuromaste est une unité mécanoréceptrice de la ligne latérale des poissons et des larves d’amphibiens. Il réunit des cellules ciliées sensorielles, des cellules de soutien et une cupule gélatineuse. Le déplacement de l’eau déforme la cupule, incline les faisceaux ciliaires et modifie l’activité électrique des cellules sensorielles.

Organisation et fonctionnement

Les neuromastes superficiels sont directement exposés à l’écoulement sur la peau. Les neuromastes canalaires occupent au contraire un canal sensoriel ouvert sur l’extérieur par des pores. Cette disposition filtre différemment les composantes hydrodynamiques : les organes superficiels répondent bien à la vitesse locale de l’eau, tandis que les organes canalaires sont surtout sensibles aux gradients de pression et aux accélérations.

L’orientation opposée des cellules ciliées au sein d’un même organe permet de coder la direction du déplacement. Les afférences nerveuses transmettent ensuite cette information au système nerveux central.

Rôle biologique

Les neuromastes contribuent à détecter des proies, des prédateurs, des obstacles et les mouvements de congénères, y compris dans l’obscurité ou dans une eau trouble. Leur nombre, leur répartition et leur position dans des canaux varient avec l’espèce, l’habitat et le stade de développement. Après une lésion modérée, les cellules sensorielles peuvent se régénérer chez plusieurs poissons, ce qui fait aussi du neuromaste un modèle d’étude de la réparation des cellules ciliées.