Nudibranche

Les nudibranches sont des mollusques gastéropodes marins appartenant à l’ordre Nudibranchia. Leur corps adulte est dépourvu de coquille et présente une grande diversité de formes, de couleurs et de reliefs. Le nom évoque des « branchies nues », mais ne signifie pas que toutes les espèces portent le même panache branchial. Cet ordre ne comprend pas l’ensemble des limaces de mer.

Deux grandes lignées

MolluscaBase reconnaît actuellement les sous-ordres Doridina et Cladobranchia. Des noms comme Aeolidina ou Dendronotina ont été employés à d’autres rangs dans des classifications antérieures. Les ressemblances externes ne suffisent donc pas à retrouver la même organisation taxonomique dans tous les guides.

Les rhinophores, appendices situés sur la tête, contribuent à la perception chimique du milieu. Chez de nombreux doridiens, les branchies forment un ensemble autour de l’anus. Chez certains cladobranches, les projections dorsales appelées cérates associent notamment des prolongements du système digestif et des surfaces d’échanges. Ces dispositions varient entre lignées ; elles ne constituent pas un modèle anatomique identique pour tout l’ordre.

Alimentation et défense

Les nudibranches exploitent différentes proies, dont des éponges, des cnidaires, des bryozoaires et d’autres mollusques. Une spécialisation alimentaire décrite chez une espèce ne vaut pas pour toutes. La disparition de la coquille s’accompagne de moyens de défense diversifiés, étudiés dans la synthèse de Wägele et Klussmann-Kolb sur les anciennes lignées d’opisthobranches.

Certaines espèces utilisent des substances issues de leurs proies. Des éolidiens conservent des cellules urticantes de cnidaires dans des structures spécialisées des cérates. D’autres nudibranches possèdent des glandes ou des inclusions défensives différentes. Ces mécanismes ne sont ni systématiques ni interchangeables : une couleur vive ne démontre pas à elle seule la présence d’une substance toxique.

Identification et vocabulaire

La coloration peut varier au cours du développement et présenter des convergences entre espèces. L’identification peut aussi faire intervenir les rhinophores, les branchies, les cérates, la radula, l’anatomie reproductive et les données moléculaires. Une photographie colorée fournit des caractères utiles, mais peut laisser plusieurs espèces possibles.

Le terme « limace de mer » couvre également d’autres gastéropodes qui ne sont pas des Nudibranchia. De même, le regroupement historique Opisthobranchia utilisé dans une publication ancienne ne remplace pas le périmètre actuel de l’ordre. Distinguer ces emplois permet de comparer les données anatomiques et écologiques sans réunir des groupes simplement parce qu’ils ont perdu leur coquille.