Opistognathidae

Les Opistognathidae sont une famille de poissons marins appelés poissons-mâchoires, reconnaissables à leur tête volumineuse, leur grande bouche et leur vie dans des terriers. Ils construisent et entretiennent ces abris dans des fonds meubles. Leur morphologie relie ainsi la capture de nourriture, le déplacement des matériaux et, chez les mâles, l’incubation buccale des œufs.

Une bouche et des nageoires caractéristiques

Le guide FAO de Smith-Vaniz décrit un corps relativement allongé, une tête bombée et des yeux placés haut. La mâchoire supérieure se prolonge loin vers l’arrière chez certaines espèces. La longue nageoire dorsale porte une partie épineuse et une partie à rayons mous.

Les nageoires pelviennes présentent un caractère diagnostique utile : leurs deux rayons mous externes sont non ramifiés et renforcés, tandis que les rayons internes sont plus fins. Cette combinaison aide à distinguer les Opistognathidae d’autres petits poissons benthiques à grande bouche. La ressemblance avec un poisson-crapaud ne suffit pas à les classer parmi les Batrachoididae.

Terriers et soins parentaux

Les poissons-mâchoires utilisent leur bouche pour déplacer le sédiment et aménager leur terrier. Le chapitre FAO les décrit sur des fonds sableux ou de débris, souvent à proximité des récifs, avec des différences de profondeur entre espèces. Un individu aperçu à l’entrée de son abri ne représente donc qu’une partie de son comportement dans l’habitat.

Chez les mâles, les œufs se développent dans la bouche pendant l’incubation. Cette fonction ne transforme pas la grande cavité buccale en caractère exclusivement reproducteur : elle sert également à l’alimentation et à l’entretien de l’abri. L’espèce Opistognathus aurifrons, connue en aquariophilie marine, constitue un exemple et non un modèle universel pour les besoins de la famille.

Le classement et la diversité

Eschmeyer place actuellement les Opistognathidae dans les Blenniiformes et reconnaît quatre genres et 111 espèces valides. Les notices anciennes les rattachent souvent aux Perciformes ; d’autres bases conservent une position non résolue parmi les Ovalentaria.

Ces divergences de classement supérieur ne permettent pas d’additionner indistinctement des listes anciennes et actuelles. La date de la source et l’identité des espèces expliquent les différences de dénombrement, sans changer les observations anatomiques ou comportementales correctement attribuées.