Paléogène

Le Paléogène est la première période de l’ère Cénozoïque, située entre le Crétacé et le Néogène. La charte chronostratigraphique internationale actuelle lui attribue un début à 66,00 millions d’années et une fin à 23,04 millions d’années avant le présent. Il comprend successivement trois époques : le Paléocène, l’Éocène et l’Oligocène. Ces unités permettent de situer les fossiles et les transformations des milieux dans une même échelle temporelle.

Une période et ses subdivisions

Le Paléocène ouvre la période. L’Éocène lui succède à partir de 56,00 millions d’années, puis l’Oligocène commence à 33,9 millions d’années. La limite supérieure de l’Oligocène marque également la fin du Paléogène et le début du Néogène.

Dans le vocabulaire chronostratigraphique, le système Paléogène désigne l’ensemble de roches correspondant à cette période. Le temps et les dépôts sont ainsi deux objets liés, mais distincts. Une roche attribuée au Paléogène n’a pas nécessairement été datée directement : son attribution peut notamment reposer sur sa position stratigraphique et son contenu fossilifère.

Dates et usages historiques

Les âges numériques sont des estimations susceptibles d’être affinées. Pour les unités phanérozoïques formellement définies, les limites reposent sur des points stratotypiques de référence, et non uniquement sur un nombre d’années. Comparer des datations demande donc de préciser la version de l’échelle utilisée.

Le mot « Tertiaire » figure encore dans des documents anciens. Il regroupait le Paléogène et le Néogène, mais ne constitue plus une période formelle de la charte internationale. Un gisement dit tertiaire dans une ancienne publication nécessite ainsi une attribution plus précise pour être comparé à un gisement paléogène.