Parasitisme sexuel

Le parasitisme sexuel désigne une association reproductive de certains poissons-pêcheurs cératioïdes dans laquelle le mâle s’attache à la femelle pour s’accoupler. La fixation peut être temporaire ou devenir permanente. Chez les formes à fusion tissulaire et vasculaire, le mâle dépend de la femelle pour sa nutrition et conserve une fonction reproductrice. Ces modalités diffèrent selon les lignées.

Mise en place de l’association

Le mâle, beaucoup plus petit que la femelle, la localise grâce à ses organes sensoriels puis mord sa peau. Selon la lignée, l’attachement reste temporaire, devient permanent sans fusion complète ou aboutit à une continuité vasculaire. Le mâle fusionné perd progressivement certaines fonctions autonomes tout en conservant ses gonades. Une femelle peut parfois porter plusieurs mâles.

Portée évolutive

Cette stratégie constitue une forme extrême de dimorphisme sexuel. Elle est interprétée comme favorisant la disponibilité d’un partenaire au moment de la ponte dans un milieu abyssal où les rencontres sont rares. Elle n’est pas présente chez tous les cératioïdes ni même sous une forme identique au sein des Ceratiidae. La fusion exige aussi une tolérance immunitaire particulière entre individus génétiquement distincts. Le terme décrit cette dépendance reproductive spécialisée et ne désigne pas les simples contacts d’accouplement ni les autres relations parasitaires.