Parasitisme sexuel

Le parasitisme sexuel est une association reproductive durable dans laquelle un mâle de certains poissons-pêcheurs cératioïdes s’attache à une femelle et dépend d’elle pour sa nutrition. Chez les formes les plus spécialisées, les tissus et les circulations sanguines fusionnent : le mâle demeure alors disponible comme source de spermatozoïdes pendant une grande partie de la vie de la femelle.

Mise en place de l’association

Le mâle, beaucoup plus petit que la femelle, la localise grâce à ses organes sensoriels puis mord sa peau. Selon la lignée, l’attachement reste temporaire, devient permanent sans fusion complète ou aboutit à une continuité vasculaire. Le mâle fusionné perd progressivement certaines fonctions autonomes tout en conservant ses gonades. Une femelle peut parfois porter plusieurs mâles.

Portée évolutive

Cette stratégie constitue une forme extrême de dimorphisme sexuel. Elle augmente la probabilité qu’un partenaire soit disponible au moment de la ponte dans un milieu abyssal où les rencontres sont rares. Elle n’est pas présente chez tous les cératioïdes ni même sous une forme identique au sein des Ceratiidae. La fusion exige aussi une tolérance immunitaire particulière entre individus génétiquement distincts. Le terme décrit cette dépendance reproductive spécialisée et ne désigne pas les simples contacts d’accouplement ni les autres relations parasitaires.