Paté récifal

Un pâté récifal, ou récif en tache, est une formation récifale isolée des formations voisines par des sédiments meubles. Son organisation ne suit pas un axe parallèle au rivage ou au bord du plateau. Le terme décrit une unité de relief et d’habitat ; il ne désigne ni une colonie de corail unique ni une taille universellement fixée.

Structure et échelle

Dans la classification benthique de la NOAA pour les îles du nord-ouest d’Hawaï, un pâté récifal correspond à une formation corallienne peu profonde séparée des autres par des sédiments non consolidés. Il comprend généralement un assemblage de coraux et d’algues. Cette diversité le distingue d’une simple tête de corail considérée isolément.

Le mot pinacle insiste sur une élévation étroite et marquée, tandis que « pâté récifal » décrit surtout l’isolement d’une formation dans son environnement sédimentaire. Ces descriptions portent sur des caractères différents ; la silhouette seule ne fournit pas toute l’information sur la structure cartographiée.

Unités cartographiques

La classification citée distingue les pâtés individuels des agrégats. Les formations trop petites pour être dessinées séparément, ou trop proches les unes des autres, sont regroupées en une unité cartographique. Le choix dépend ainsi de l’échelle et de l’unité minimale retenue pour la carte.

Cette limite de représentation ne constitue pas une taille biologique minimale valable pour tous les récifs. Une même structure peut être individualisée dans un levé détaillé et intégrée à un ensemble dans une carte moins résolue. Comparer deux inventaires nécessite donc de connaître leurs catégories et leurs critères de délimitation.

Relief et couverture vivante

Le nom de la formation et la couverture en corail vivant apportent des informations distinctes. La NOAA subdivise notamment les pâtés selon leur couverture benthique. Identifier un pâté récifal ne permet donc pas, à lui seul, d’en déduire l’état actuel des colonies ou un niveau de qualité écologique. Le relief, les organismes qui le recouvrent et la méthode de cartographie restent trois éléments complémentaires de sa description.