Patrimoine génétique

Le patrimoine génétique est une expression générale désignant l’ensemble de l’information héréditaire considérée chez un individu, une population ou un taxon. Selon l’échelle, elle peut renvoyer au génome d’un organisme ou à la diversité des allèles présents dans une population. Ce n’est pas une grandeur biologique unique : sa signification dépend de l’unité étudiée et de la méthode de caractérisation.

De l’individu à la population

Chez un individu, l’expression renvoie au matériel génétique hérité des parents, principalement l’ADN nucléaire et mitochondrial chez les poissons. Elle ne se confond pas avec le phénotype : l’environnement, le développement et les interactions entre gènes influencent les caractères observables. Deux individus peuvent donc partager une grande partie de leur information génétique sans présenter exactement les mêmes caractères.

À l’échelle d’une population, le patrimoine génétique inclut la variété et la fréquence des allèles, leur combinaison en génotypes et leur répartition entre sous-populations. La diversité génétique contribue au potentiel d’adaptation, mais sa valeur ne se résume pas au nombre d’allèles. Taille efficace, dérive, consanguinité, sélection et flux de gènes modifient cette diversité au fil des générations.

Ressource et conservation

« Patrimoine génétique » et « ressources génétiques » ne sont pas synonymes. La Convention sur la diversité biologique réserve cette dernière expression au matériel génétique ayant une valeur effective ou potentielle. En aquaculture et en conservation, les ressources peuvent comprendre de l’ADN, des tissus, des gamètes, des embryons, des individus, des souches ou des stocks.

Préserver un patrimoine génétique ne signifie pas figer une population. L’objectif est de conserver des processus évolutifs, une diversité adaptée au contexte et des populations viables, tout en évitant les introductions ou croisements susceptibles d’altérer leur structure. Le choix des marqueurs, de l’échantillonnage et de la population de référence conditionne toute conclusion de génétique.