Poïkilothermie

La poïkilothermie désigne une température corporelle qui varie au cours du temps. Elle décrit une propriété thermique, tandis que l’ectothermie concerne l’origine principalement externe de la chaleur. Ces notions se recouvrent souvent chez les poissons, mais elles répondent à deux questions différentes : d’où vient la chaleur et dans quelle mesure la température des tissus reste-t-elle stable ?

Échanges avec le milieu aquatique

Chez la plupart des poissons, les échanges de chaleur avec l’eau rapprochent la température corporelle de celle du milieu. Une variation saisonnière ou un déplacement entre masses d’eau peut donc modifier la température des tissus. L’amplitude observée dépend du milieu traversé et de la durée de l’observation ; un poisson vivant dans une eau très stable peut présenter peu de variation pendant la mesure.

La température affecte le métabolisme, la prise alimentaire et la digestion. La revue de Volkoff et Rønnestad montre que ces réponses dépendent de l’espèce, de la vitesse du changement, de son intensité et de sa durée. Une variation progressive permettant une acclimatation ne produit pas nécessairement les mêmes effets qu’un changement rapide.

Une variabilité compatible avec la régulation

Un poisson peut sélectionner des zones thermiques en modifiant sa profondeur, ses déplacements ou ses périodes d’activité. La revue de Haesemeyer décrit cette thermorégulation comportementale et les mécanismes sensoriels qui orientent les déplacements. Une température corporelle variable ne signifie donc pas que l’animal reste passif face aux conditions thermiques.

Les préférences peuvent aussi changer selon l’état interne ou d’autres conditions du milieu. Une valeur dite optimale n’est pas une propriété universelle et permanente du poisson. La mesure de la température ambiante et celle d’un tissu renseignent sur des phénomènes liés, mais ne sont pas interchangeables sans connaître les échanges thermiques.

Deux axes à distinguer

Homéothermie et poïkilothermie décrivent respectivement la stabilité relative et la variabilité de la température. Endothermie et ectothermie décrivent l’importance de la chaleur métabolique ou externe. Un animal hétérotherme peut présenter des différences selon les régions du corps ou les périodes : une seule étiquette ne résume pas nécessairement toute son organisation thermique.

L’endothermie régionale existe chez certaines lignées de poissons. L’analyse de Harding et de ses collègues relie ce caractère à des vitesses de nage plus élevées dans leur échantillon, sans montrer une extension générale de la gamme de températures rencontrées. Elle ne permet pas d’assimiler endothermie à température constante de tous les tissus.

L’expression « à sang froid » masque ces distinctions. La poïkilothermie se décrit par une variation mesurée, dans un tissu et sur une période précisés, plutôt que par une température corporelle intrinsèquement basse.