Potentiel d’oxydoréduction
Le potentiel d’oxydoréduction, souvent abrégé ORP, est un potentiel électrique mesuré entre une électrode indicatrice et une électrode de référence. Exprimé généralement en millivolts, il renseigne sur les conditions oxydantes ou réductrices d’un milieu. Dans une eau contenant plusieurs couples chimiques, le signal est une réponse d’ensemble, pas le dosage d’un oxydant particulier.
Une mesure relative
L’électrode indicatrice est habituellement constituée d’un matériau inerte. Sa réponse dépend des espèces chimiques présentes, de leurs activités, du pH, de la température et des échanges à sa surface. Tous les couples d’oxydoréduction ne réagissent pas avec la même rapidité : une eau réelle n’est pas nécessairement à l’équilibre électrochimique.
La valeur est relative à l’électrode de référence utilisée. Elle ne doit pas être assimilée sans conversion à un potentiel rapporté à l’électrode standard à hydrogène. Comparer deux nombres exige de connaître cette référence, ainsi que les conditions et le temps de stabilisation des mesures.
Lecture du signal
Avec une même référence et dans des conditions comparables, une valeur plus positive indique généralement un milieu plus oxydant. Une valeur plus négative indique des conditions plus réductrices. Cette lecture ne fournit ni la concentration d’oxygène dissous ni celle de chaque composé susceptible d’accepter ou de céder des électrons.
Des dépôts sur l’électrode, son entretien et son emplacement peuvent modifier la réponse. Une évolution dans le temps est souvent plus facile à interpréter qu’une valeur isolée, à condition que la mesure reste comparable.
En traitement de l’eau
L’ORP peut contribuer au suivi d’une ozonation ou de changements dans la qualité de l’eau. Une hausse après apport d’ozone montre une modification du milieu, sans prouver à elle seule une concentration résiduelle déterminée ou une désinfection suffisante. Les réactions avec la matière organique compliquent cette interprétation. Le suivi de l’ORP complète des analyses spécifiques ; il ne définit pas un seuil universel applicable à toutes les installations aquatiques.