Sclérite

Chez les octocoralliaires, un sclérite est un petit élément minéralisé du microsquelette, généralement constitué de calcite et inclus dans les tissus de la colonie. Des milliers de sclérites peuvent renforcer le coenenchyme et les polypes sans former un squelette massif continu. Leur forme, leur taille, leur couleur et leur répartition fournissent des caractères majeurs pour l’identification taxonomique.

Formation et fonctions

Les sclérites se développent dans des cellules spécialisées qui déposent des cristaux de calcite autour d’une matrice organique. Une fois intégrés aux tissus, ils contribuent au soutien mécanique et à la protection. Leur densité et leur orientation peuvent rigidifier une région de la colonie, armer la surface d’un polype ou consolider un axe.

Leur morphologie est extrêmement diverse : fuseaux, massues, bâtonnets, écailles, aiguilles, étoiles et formes rayonnées portent souvent des tubercules, épines ou crêtes. Ces termes décrivent des architectures microscopiques et ne correspondent pas chacun à un groupe zoologique unique.

Valeur taxonomique

Chez de nombreux coraux mous et gorgones, l’aspect externe de la colonie varie avec la contraction, la profondeur ou l’environnement. L’examen des sclérites au microscope complète alors la forme de la colonie, la disposition des polypes et les données moléculaires. Les différentes régions d’un même organisme peuvent porter des assemblages distincts ; un échantillon mal localisé ne représente pas nécessairement toute la colonie.

Le mot sclérite possède aussi un sens plus général en zoologie pour une pièce durcie d’un exosquelette, notamment chez les arthropodes. Dans le contexte des octocoralliaires, il désigne les éléments calcaires dispersés dans les tissus. Ils appartiennent au squelette de l’animal, mais se distinguent d’un axe corné continu ou du corallum massif des coraux scléractiniaires.