Gorgone

Une gorgone est un octocoralliaire colonial doté d’un axe squelettique interne, souvent dressé et ramifié en éventail ou en fouet. Le mot décrit une organisation corporelle plutôt qu’un groupe taxonomique unique : les lignées ainsi nommées se répartissent aujourd’hui entre les ordres Malacalcyonacea et Scleralcyonacea. Toutes les gorgones sont marines, mais leur forme, leur profondeur et leurs symbioses sont très diverses.

Organisation

La colonie réunit des polypes munis de huit tentacules généralement pennés et reliés par un coenenchyme commun. L’axe peut contenir de la gorgonine, une matière protéique cornée, et du carbonate de calcium dans des proportions variables. Des sclérites calcaires microscopiques renforcent les tissus et fournissent des caractères essentiels pour l’identification.

Les éventails ramifiés augmentent la surface exposée au courant, tandis que d’autres espèces forment des fouets ou des branches épaisses. Cette plasticité interdit de déduire la parenté d’après la seule silhouette. La phylogénomique a notamment montré que les anciens sous-groupes fondés sur la composition de l’axe ne correspondaient pas tous à des lignées naturelles.

Écologie

Les gorgones se fixent sur un substrat dur, depuis les récifs peu profonds jusqu’aux fonds bathyaux. Leurs polypes capturent du plancton et des particules organiques. Certaines espèces tropicales hébergent des dinoflagellés photosynthétiques, alors que de nombreuses espèces profondes dépendent entièrement des apports alimentaires. Les colonies tridimensionnelles offrent aussi un habitat à des crustacés, mollusques, échinodermes et poissons.

Les plumes de mer possèdent une morphologie spécialisée et sont rassemblées dans les Pennatuloidea ; elles ne sont généralement pas désignées comme gorgones. À l’inverse, plusieurs familles qualifiées de gorgones appartiennent à chacun des deux ordres actuels. L’identification associe l’architecture de la colonie, les polypes, l’axe et surtout la forme et la distribution des sclérites, parfois complétées par des données moléculaires.