Coraux mous
Les coraux mous sont des Octocorallia coloniaux dépourvus du squelette externe massif qui caractérise les coraux durs scléractiniaires. Leur corps reste flexible grâce à un tissu commun, le coenenchyme, souvent renforcé par de minuscules éléments calcaires. « Coraux mous » est une appellation morphologique commode, mais elle ne désigne pas à elle seule un rang taxonomique ni un groupe défini par un caractère unique.
Structure
Chaque polype présente le plan d’organisation octomère typique : huit tentacules généralement pennés et huit mésentères. Les polypes communiquent par le coenenchyme, parcouru de canaux gastrodermiques. Des cellules spécialisées y produisent souvent des sclérites de calcite dont la forme, la taille et la disposition contribuent au soutien de la colonie et à l’identification taxonomique.
Certaines colonies sont encroûtantes, lobées, arborescentes ou digitiformes. D’autres Octocorallia possèdent un axe organique ou fortement calcifié ; la frontière vernaculaire entre coraux mous, gorgones et autres octocoralliaires ne recouvre donc pas exactement la diversité des architectures squelettiques.
Classification et écologie
La révision phylogénomique publiée en 2022 répartit la classe Octocorallia entre deux ordres, Malacalcyonacea et Scleralcyonacea. La plupart des coraux mous peu profonds appartiennent aux Malacalcyonacea, mais la morphologie générale d’une colonie ne permet pas toujours de prédire son ordre. L’ancien ensemble Alcyonacea regroupait des lignées qui ne formaient pas un groupe naturel unique.
De nombreuses espèces tropicales hébergent des dinoflagellés photosynthétiques de la famille des Symbiodiniaceae, tandis que d’autres tirent l’essentiel de leur énergie de particules et de plancton capturés. Les coraux mous occupent aussi bien des récifs éclairés que des milieux profonds. Ils participent à la complexité de l’habitat, à la compétition pour l’espace et aux réseaux trophiques benthiques.
En aquarium, leur souplesse n’implique pas une absence d’exigences : lumière, courant, qualité de l’eau et interactions chimiques varient entre espèces. Certaines colonies libèrent des molécules ou déploient des structures défensives capables d’affecter leurs voisines.