Smolt

Un smolt est un jeune salmonidé anadrome qui achève la transformation le préparant à migrer vers l’aval et à vivre en eau de mer. Ce stade succède au tacon chez le saumon atlantique et plusieurs saumons du Pacifique. Il correspond à une préparation migratoire et osmorégulatrice, non à la maturité sexuelle.

Caractères du stade

Le smolt présente une tolérance accrue à la salinité grâce à des modifications des branchies, de l’intestin et du rein. Chez plusieurs espèces, la livrée devient argentée, les marques verticales du tacon s’atténuent, le corps s’allonge et le comportement s’oriente davantage vers la nage en banc et la dévalaison.

Ces caractères ne progressent pas tous au même rythme. La couleur seule ne démontre donc pas une pleine aptitude à l’eau de mer. En aquaculture, l’état de smolt peut être évalué par un ensemble d’indicateurs morphologiques, comportementaux et physiologiques, notamment l’activité de la Na⁺/K⁺-ATPase branchiale ou la réponse à un test de salinité encadré.

Variations

L’âge et la taille au stade smolt varient selon l’espèce, la population, la croissance et les conditions environnementales. Chez le saumon rose et le saumon kéta, la migration marine intervient peu après l’éclosion, tandis que le saumon atlantique peut passer une à plusieurs années en eau douce.

Un smolt entré en mer devient un post-smolt. Si la fenêtre physiologique se referme avant le transfert, une désmoltification peut réduire la tolérance à la salinité. Le terme s’applique aussi aux poissons d’élevage ; il n’implique donc pas que l’animal soit sauvage.