Spicule

Un spicule est un petit élément squelettique minéral produit par certains animaux, particulièrement les éponges. Chez les Porifères, il peut être siliceux ou composé de carbonate de calcium et prendre des formes à un, trois, quatre ou six rayons. L’assemblage des spicules soutient les tissus et maintient les canaux aquifères. Leur rôle dans la dissuasion des prédateurs ne se présume pas pour toutes les espèces.

Composition et formation

Les Demospongiae et les Hexactinellida produisent principalement des spicules de silice hydratée. Ils peuvent rester séparés, s’entrecroiser, fusionner ou être réunis par des fibres de spongine. Les Calcarea forment des spicules surtout constitués de calcite magnésienne. Certaines éponges dépourvues de spicules minéraux reposent entièrement sur un squelette organique : la présence d’un spicule n’est donc pas un caractère universel de l’embranchement.

La biominéralisation est assurée par des cellules spécialisées et associe une phase minérale à une matrice organique. Chez les éponges siliceuses, des protéines telles que les silicatéines participent au dépôt de silice autour d’un filament axial. Chez les éponges calcaires, la croissance cristalline produit des morphologies complexes malgré une composition dominée par la calcite, minéral constitutif du calcaire.

Rôle et identification

Les dimensions, le nombre de rayons et l’ornementation des spicules servent à décrire et identifier les éponges. Ces caractères possèdent une base génétique, mais leur taille ou leur expression peuvent varier avec l’environnement. Une identification taxonomique combine donc plusieurs types de spicules, leur organisation dans le squelette et d’autres caractères du spécimen.

Le mot spicule est aussi employé pour de petites structures pointues chez d’autres invertébrés, par exemple certains échinodermes ou mollusques. Ces éléments ne sont pas nécessairement homologues aux spicules d’éponges. Chez les vertébrés, « spicule osseux » décrit parfois une projection ou un fragment, mais ce sens anatomopathologique est distinct.