Taphonomie

La taphonomie étudie les processus qui affectent les restes et traces d’organismes depuis la mort jusqu’à leur découverte comme fossiles. Elle examine comment la décomposition, le transport, l’enfouissement et les transformations chimiques sélectionnent et modifient l’information conservée.

Étapes

Avant l’enfouissement, les charognards, microorganismes, courants, vagues et abrasion peuvent désarticuler ou disperser les restes. Après l’enfouissement, la compaction, la dissolution, la recristallisation et la perminéralisation modifient les tissus et le sédiment. Un moulage fossile peut se former lorsque le reste se dissout et que la cavité est remplie.

Biais

Les organismes à parties dures, les milieux pauvres en oxygène et l’enfouissement rapide ont généralement une probabilité de conservation plus élevée. Un assemblage fossile ne reflète donc pas directement la communauté vivante d’origine. Des éléments provenant d’époques ou d’habitats différents peuvent aussi être mélangés.

L’analyse des cassures, orientations, surfaces, minéraux et relations sédimentaires permet de reconstruire cette histoire. La taphonomie aide ainsi à distinguer un signal biologique d’un artefact produit après la mort.