Transposon

Un transposon est un élément génétique mobile capable de changer de position dans un génome ou entre molécules d’ADN. Sa mobilité, appelée transposition, ne se limite ni aux bactéries ni aux échanges entre chromosome et plasmide : des éléments transposables existent dans les trois domaines du vivant et constituent une fraction importante de nombreux génomes eucaryotes.

Principaux mécanismes

Les transposons à ADN se déplacent grâce à une transposase qui reconnaît leurs extrémités. Selon la famille, la transposition conserve l’élément au site d’origine, l’en excise ou produit une copie supplémentaire. Les rétrotransposons passent par un intermédiaire ARN qui est rétrotranscrit avant l’insertion d’une nouvelle copie. Certains éléments sont autonomes parce qu’ils codent les protéines nécessaires à leur mobilité ; d’autres utilisent les protéines produites par un élément apparenté.

Une insertion peut interrompre une séquence codante, modifier l’expression d’un gène ou favoriser des réarrangements entre copies semblables. La plupart des insertions ne produisent cependant pas un effet immédiatement visible. À l’échelle évolutive, les éléments transposables contribuent à la variation génétique, à la taille des génomes et au renouvellement de séquences régulatrices. Les cellules limitent souvent leur activité par méthylation de l’ADN, modifications de la chromatine ou petits ARN.

Transposons bactériens et antibiorésistance

Chez les bactéries, les séquences d’insertion simples codent surtout leur propre mobilité. Des transposons composites ou plus complexes peuvent aussi transporter des gènes accessoires, notamment des déterminants de résistance aux antimicrobiens. Leur passage entre un chromosome et un plasmide favorise la mobilisation intracellulaire de ces gènes ; leur diffusion entre cellules dépend ensuite de véhicules tels que les plasmides conjugatifs ou les bactériophages. Un transposon n’est donc pas, à lui seul, synonyme de transfert horizontal entre organismes.