Varech

Le varech, souvent appelé goémon, désigne un ensemble de grandes algues marines récoltées sur l’estran ou déposées par la mer. Ce n’est pas un taxon : selon le lieu et l’usage, le terme peut englober plusieurs macroalgues, surtout brunes, mais aussi rouges ou vertes. Il peut désigner des algues fixées coupées, des algues de rive détachées ou les accumulations échouées de la laisse de mer.

Composition variable

Les fucales comme Fucus et Ascophyllum, ainsi que des laminaires et d’autres grandes algues brunes, constituent une part importante du varech des côtes de l’Atlantique nord. La composition change avec le substrat, l’exposition aux vagues, la saison, les tempêtes et les espèces locales. Qualifier un mélange de « Phaeophyceae » est donc impropre lorsque des algues rouges, vertes ou des fragments de plantes marines y sont mêlés.

Les algues fraîchement détachées restent parfois photosynthétiques pendant leur dérive. Après échouage, elles se décomposent à des vitesses variables selon l’espèce, la température, l’humidité et l’enfouissement.

Rôle écologique et usages

Les dépôts de varech transfèrent de la matière organique et des nutriments du milieu marin vers le rivage. Ils offrent nourriture, humidité et abri à des amphipodes, insectes et autres invertébrés, eux-mêmes consommés par des oiseaux et des poissons lorsque les fragments repartent en mer. Leur retrait systématique peut donc simplifier l’écosystème de plage.

Le varech est récolté depuis longtemps comme amendement ou engrais, aliment, matière première pour les alginates et ressource industrielle. Ces usages dépendent de la composition chimique et de la qualité sanitaire du lot. Les accumulations peuvent contenir du sable, des déchets, des organismes, du sel ou des contaminants ; « varech » ne désigne pas une matière première uniforme.