Vers de vase

Les vers de vase sont des larves aquatiques de certains chironomes, des diptères non piqueurs de la famille des Chironomidae. Leur corps allongé évoque un ver, mais ce sont bien des insectes au stade larvaire. La coloration rouge fréquente chez plusieurs espèces provient d’hémoglobines qui facilitent le transport de l’oxygène; tous les chironomidés ne sont cependant ni rouges ni inféodés à la vase.

Biologie et diversité

Les larves occupent des habitats très variés : sédiments de lacs et de rivières, végétation aquatique, bois immergé, eaux saumâtres ou petits habitats temporaires. Beaucoup consomment du détritus, des microorganismes ou des algues; d’autres filtrent les particules, broutent ou capturent de petites proies. Après plusieurs stades larvaires, elles deviennent pupes puis adultes ailés.

La famille est extrêmement diversifiée et l’identification précise d’une larve repose notamment sur la capsule céphalique et d’autres caractères microscopiques. La taille ou la couleur seule ne permet pas d’attribuer un individu au genre Chironomus.

Place dans les réseaux alimentaires

Les chironomidés relient la production microbienne et détritique aux consommateurs supérieurs. Leurs larves constituent des proies naturelles importantes pour de nombreux poissons et sont aussi distribuées comme aliment vivant ou congelé. Leur valeur alimentaire varie avec l’espèce, le milieu et le stade.

Des organismes récoltés dans un sédiment contaminé peuvent concentrer des agents biologiques ou des substances indésirables. Le terme commercial « vers de vase » n’apporte donc aucune garantie sur l’identité, l’origine ou la qualité sanitaire du produit.