Vertèbre caudale

Une vertèbre caudale est une vertèbre située dans la région postérieure du tronc et caractérisée par un arc hémal fermé sous le centrum. Cet arc entoure et protège les vaisseaux caudaux ; il se prolonge ventralement par une épine hémale. La première vertèbre caudale marque ainsi une transition anatomique avec les vertèbres précaudales, dont les côtes et les arcs hémaux restent organisés différemment.

Repères et variations

La distinction précaudale–caudale repose sur la morphologie du squelette, pas simplement sur une moitié antérieure et une moitié postérieure du corps. Le nombre de vertèbres dans chaque région varie entre espèces et peut constituer un caractère taxonomique. La transition peut être abrupte ou progressive, notamment lorsque les parapophyses et les arcs hémaux changent sur plusieurs segments.

Les vertèbres les plus postérieures se spécialisent dans le complexe caudal qui soutient la nageoire. Leurs centra, arcs neuraux, hypuraux et autres éléments peuvent fusionner ou se réduire. Elles ne doivent donc pas toutes être interprétées comme des vertèbres caudales ordinaires. En radiographie ou en préparation squelettique, malformations, fractures et variations développementales sont évaluées en tenant compte de leur position exacte dans le squelette axial.