Vertèbre précaudale

Une vertèbre précaudale appartient à la région antérieure de la colonne vertébrale d’un poisson, en avant des vertèbres caudales pourvues d’un arc hémal fermé et d’une épine hémale. Elle est généralement associée aux côtes ou à leurs supports. « Précaudal » décrit donc une région du squelette axial et ne signifie pas « immédiatement devant la nageoire caudale ».

Critères anatomiques

Chaque vertèbre porte dorsalement un arc neural qui protège la moelle épinière. Dans la région précaudale, les éléments ventrolatéraux forment typiquement des parapophyses auxquelles s’articulent les côtes. Dans la région caudale, les arcs hémaux entourent les principaux vaisseaux caudaux et se prolongent par des épines hémales. La première vertèbre présentant un arc hémal fermé sert souvent de limite pratique entre ces régions.

Cette limite n’est pas identique chez tous les poissons. Des vertèbres de transition peuvent combiner des caractères précaudaux et caudaux, et les premières vertèbres sont profondément modifiées dans certains groupes, comme l’appareil de Weber des Otophysi. Les vertèbres préurales et urales qui soutiennent la nageoire caudale constituent encore une autre région spécialisée.

Utilité descriptive

Le nombre de vertèbres précaudales intervient en anatomie comparée, en systématique et dans l’étude des malformations. Il peut varier entre espèces et parfois au sein d’une espèce sous l’influence du développement. Un comptage reproductible repose sur les caractères squelettiques retenus et sur le traitement explicite des vertèbres de transition ou fusionnées.