Zone humide

Une zone humide est un milieu dans lequel la présence permanente ou temporaire d’eau gouverne le fonctionnement du sol et des communautés vivantes. Elle peut être alimentée par les précipitations, un cours d’eau, une nappe souterraine, la mer ou plusieurs de ces sources. Marais, tourbières, lagunes, mangroves, prairies humides et bordures peu profondes de plans d’eau appartiennent à cet ensemble très diversifié.

En droit français, l’article L. 211-1 du Code de l’environnement définit les zones humides comme des terrains, exploités ou non, habituellement inondés ou gorgés d’eau douce, salée ou saumâtre de façon permanente ou temporaire, ou dont la végétation est dominée par des plantes hygrophiles pendant au moins une partie de l’année. L’identification réglementaire repose donc sur des critères hydrologiques, pédologiques et botaniques, selon le cadre applicable au site.

Fonctions écologiques

L’alternance entre phases inondées et exondées crée des gradients d’oxygène, de salinité et de matière organique. Ces conditions soutiennent une faune et une flore spécialisées. Pour les poissons, certaines zones humides constituent des habitats de croissance, d’alimentation, de refuge ou de reproduction lorsqu’elles restent connectées aux cours d’eau, aux estuaires ou au littoral.

Selon leur position et leur état, elles peuvent stocker temporairement l’eau, ralentir certains écoulements, retenir des sédiments, transformer des nutriments et accumuler du carbone. Ces fonctions ne sont ni identiques ni maximales dans toutes les zones humides : elles dépendent notamment de l’hydropériode, des sols, de la végétation, de la topographie et des connexions hydrauliques. Une zone humide dégradée ou déconnectée peut perdre une partie de ces capacités.

Distinctions utiles

Une zone humide n’est pas nécessairement inondée en permanence. Inversement, tout terrain occasionnellement submergé ne répond pas automatiquement aux critères d’une zone humide. La notion écologique et la délimitation juridique sont proches, mais répondent à des objectifs différents et peuvent mobiliser des méthodes spécifiques.