Alcali

Un alcali est, dans l’usage chimique traditionnel, une base soluble dans l’eau, notamment un hydroxyde ou un carbonate de métal alcalin. Ce terme historique a un périmètre moins rigoureux que les notions modernes de base, de pH et d’alcalinité. L’ammoniaque fut qualifiée d’« alcali volatil », mais elle n’est ni un métal alcalin ni un synonyme général d’alcali.

Portée chimique

Une base de Brønsted capte un proton ; une base d’Arrhenius augmente la concentration des ions hydroxyde en solution aqueuse. Tous les composés basiques ne sont pas des alcalis au sens historique. L’hydroxyde de sodium, l’hydroxyde de potassium et leurs carbonates figurent parmi les exemples classiques, tandis que leur concentration détermine l’intensité de l’action corrosive et la variation du pH.

L’adjectif alcalin décrit un milieu basique ou se rapporte aux métaux alcalins. L’alcalinité de l’eau correspond au contraire à sa capacité quantitative de neutralisation des acides, principalement portée par les hydrogénocarbonates, les carbonates et, à pH élevé, les hydroxydes. Une solution peut présenter un pH élevé avec une réserve alcaline faible.

Cas de l’ammoniac

L’ammoniaque est une solution d’ammoniac dans l’eau. L’ammoniac dissous peut accepter un proton et former de l’ammonium. Cette propriété explique le qualificatif ancien d’« alcali volatil », sans transformer l’ammoniac en élément métallique. La distinction entre alcali, ammoniac et alcalinité a donc une portée pratique en élevage et en traitement de l’eau.