Atoll

Un atoll est un édifice récifal océanique, souvent annulaire, qui entoure entièrement ou partiellement un lagon sans île volcanique centrale émergée. Son rebord peut porter des îlots bas et être interrompu par des passes ou des chenaux. La forme réelle est souvent irrégulière et ne se réduit pas à un cercle parfait.

Formation et morphologie

De nombreux atolls se développent sur le soubassement d’un ancien édifice volcanique océanique. La croissance récifale, la subsidence, les variations du niveau marin, l’érosion et l’accumulation de sédiments façonnent ensemble le récif annulaire et le lagon. Les atolls surélevés et ceux dont le lagon est largement comblé représentent des configurations géomorphologiques distinctes de l’atoll océanique à lagon ouvert.

Le périmètre récifal comprend des platiers, des îlots et parfois des ouvertures de tailles diverses. Les échanges d’eau avec l’océan s’effectuent par les passes, les chenaux peu profonds, les zones submergées et le franchissement du récif par les vagues.

Atolls ouverts et fermés

Les qualificatifs « ouvert » et « fermé » décrivent surtout le degré de connexion entre le lagon et l’océan. Un atoll fermé est généralement dépourvu de passe profonde assurant de grands échanges permanents ; cela ne signifie pas que son lagon est hermétiquement isolé. Les typologies fondées sur le nombre ou la profondeur des passes dépendent de seuils propres à chaque classification.