Bathyal
Bathyal qualifie l’étage benthique profond situé entre le rebord du plateau continental et le domaine abyssal. Il comprend surtout les pentes continentales et insulaires, les canyons, les monts sous-marins et d’autres reliefs profonds. Le terme décrit le fond et les organismes qui lui sont associés, non une tranche de la colonne d’eau. Ses limites sont des conventions biogéographiques variables.
Position dans le domaine benthique
Dans des zonages courants, le domaine bathyal commence près de la rupture du plateau, souvent vers 200 mètres, et se termine entre environ 2 000 et 4 000 mètres. Ces valeurs ne constituent pas des frontières universelles. Des subdivisions en bathyal supérieur et inférieur sont fondées sur les changements de faune, d’hydrographie et de relief ; leurs seuils diffèrent entre bassins océaniques et groupes biologiques.
Les transitions avec le plateau et l’abyssal dépendent notamment de la température, de l’oxygénation, des masses d’eau, du flux de matière organique et de l’histoire régionale. Une même profondeur peut donc appartenir à des provinces bathyales écologiquement distinctes.
La pente continentale domine la surface bathyale, mais canyons, escarpements, substrats rocheux, sédiments meubles et monts sous-marins créent une forte hétérogénéité. La pression élevée, l’absence de production photosynthétique locale et l’approvisionnement irrégulier en matière organique structurent les communautés. Les canyons peuvent concentrer les particules, tandis que les reliefs exposés aux courants favorisent d’autres assemblages.
Distinction avec la colonne d’eau
« Bathyal » relève du zonage benthique. « Bathypélagique » qualifie au contraire les eaux océaniques profondes, conventionnellement situées entre 1 000 et 4 000 mètres. Un organisme peut nager dans une eau bathypélagique au-dessus d’un fond bathyal ou abyssal. Une espèce vivant sur un fond bathyal est benthique ou démersale selon son rapport au substrat.
L’adjectif seul ne fixe donc pas un habitat complet : la profondeur, la masse d’eau, le relief et le type de fond déterminent les conditions réellement rencontrées.