Benthos

Le benthos est l’ensemble des organismes vivant sur le fond d’un milieu aquatique, dans le sédiment ou étroitement associés à celui-ci. Il réunit des microorganismes, des végétaux et des animaux, fixés ou mobiles. « Benthique » est l’adjectif correspondant ; il peut qualifier un organisme, un habitat, un processus ou un prélèvement lié au fond.

Organisation écologique

On distingue notamment l’épibenthos, installé à la surface du substrat, et l’endobenthos, qui vit dans le sédiment. Les classements par taille — microbenthos, méiobenthos et macrobenthos — reposent sur la maille des tamis et sur des conventions dont les limites varient entre protocoles. Le phytobenthos comprend les organismes photosynthétiques associés au fond ; le zoobenthos regroupe les animaux benthiques.

La communauté dépend de la granulométrie, de l’oxygénation, de la lumière, des courants, de la profondeur et des apports de matière organique. Les déplacements, terriers et activités ventilatoires des animaux remanient le sédiment et les échanges avec l’eau sus-jacente. Cette bioturbation et cette bioirrigation modifient l’oxygénation, la décomposition de la matière organique et le recyclage des nutriments.

Le benthos constitue aussi une ressource alimentaire pour de nombreux poissons et oiseaux. Des organismes benthiques peuvent posséder un stade larvaire planctonique, et certaines espèces mobiles alternent entre le fond et la colonne d’eau. La composition observée varie donc avec la saison, le stade de vie et la méthode d’échantillonnage.

Termes à distinguer

Le benthos désigne une communauté écologique, tandis que benthique décrit une relation au fond. « Démersal » qualifie surtout des organismes nageant près du fond sans y vivre nécessairement posés ou enfouis. À l’inverse, pélagique se rapporte à la colonne d’eau libre. Ces catégories sont descriptives et peuvent varier selon le stade de vie ou l’activité de l’organisme.