Courant de turbidité

Un courant de turbidité est un écoulement gravitaire dans lequel des particules en suspension rendent le mélange eau-sédiment plus dense que l’eau environnante. Il se propage au voisinage du fond, souvent vers les grandes profondeurs, et peut éroder, transporter puis déposer d’importants volumes de sédiments. Son dépôt caractéristique est appelé turbidite.

Déclenchement et entretien

Un séisme, un glissement en masse, une crue hyperpycnale, une tempête ou la remise en suspension d’un dépôt instable peut amorcer l’écoulement. Une tête turbulente incorpore de l’eau ambiante, tandis que le corps transporte une distribution de grains. La turbulence maintient les particules en suspension ; leur poids fournit en retour l’excès de densité qui entraîne le courant.

La décantation réduit progressivement cet excès de densité. À l’inverse, l’érosion du fond peut ajouter des particules et entretenir, voire accélérer, l’écoulement. La concentration, la granulométrie, la pente, la stratification de l’eau et le confinement topographique déterminent sa vitesse et sa distance de propagation.

Reliefs, dépôts et impacts

Les courants empruntent et façonnent des canyons sous-marins puis des canaux sous-marins, construisant des levées et des éventails profonds. Quand leur capacité de transport diminue, les grains grossiers se déposent généralement avant les particules fines, mais les séquences naturelles sont souvent remaniées ou amalgamées.

Ces événements transfèrent du carbone organique, des nutriments et des contaminants depuis les marges vers l’océan profond. Les plus puissants peuvent rompre successivement des câbles sous-marins et modifier brutalement les habitats benthiques. Leur turbidité visible n’est qu’un indice : le mécanisme est défini par une différence de densité entretenue par les particules.