Le Carassius auratus sauvage, ou cyprin doré, est un poisson de couleur gris doré de forme simple. Mais l'espèce a considérablement évolué au cours des siècles dans les élevages. Le poisson rouge commun est la variété la plus connue. Il diffère peu de la forme sauvage si ce n'est par sa couleur plus vive. Le corps est allongé, la queue et les nageoires petites par rapport au corps.
Chaque variété de poisson rouge a ses propres caractéristiques : le télescope, d'origine japonaise, a les yeux proéminents ; ceux de la lorgnette de ciel sont retournés vers le haut, etc.
Des recherches sont en cours afin de déterminer si Carassius auratus a évolué pour donner des sous-espèces, et combien. De plus, relâchés dans la nature, les poissons rouges s'hybrident facilement avec d'autres Cyprinidés. Ainsi il n'est pas certain que le poisson rouge d'élevage se distingue suffisamment de l'espèce souche pour justifier le statut de sous-espèce.
