Diplomystidae

Les Diplomystidae sont une famille de poissons-chats d’eau douce endémiques du sud de l’Amérique du Sud. La classification actuelle les place seuls dans le sous-ordre Diplomystoidei, au sein des Siluriformes. Leur distribution fragmentée dans les bassins du Chili et de l’Argentine fait de ces poissons un groupe important pour l’étude de l’évolution et de la conservation des silures.

Position et caractères anatomiques

Les analyses morphologiques et moléculaires situent les Diplomystidae près de la base de la diversification actuelle des poissons-chats. Cette position ne signifie pas que les espèces vivantes seraient inchangées ou « primitives » : elles possèdent leur propre histoire évolutive. Parmi leurs caractères distinctifs figurent un maxillaire bien développé portant des dents, particularité inhabituelle chez les silures actuels, des barbillons maxillaires, une nageoire adipeuse et des épines aux nageoires dorsale et pectorales.

Répartition et diversité génétique

Les populations occupent des cours d’eau du centre-sud du Chili ainsi que des bassins argentins de Patagonie. Leur histoire est fortement structurée par les bassins versants, la barrière andine et les épisodes glaciaires. Une étude couvrant l’ensemble de l’aire familiale a mis en évidence quatre grandes lignées phylogéographiques et une différenciation marquée entre drainages, sans correspondance parfaite avec toutes les limites d’espèces alors admises.

Cette structure implique que la disparition d’une population locale peut entraîner la perte d’une composante génétique difficilement remplaçable par une population voisine. La fragmentation des rivières, la modification des débits, la dégradation de l’habitat et les espèces introduites constituent donc des pressions particulièrement importantes pour les populations à aire restreinte. Le nom de la famille décrit un taxon, mais ne dispense pas d’identifier l’espèce et le bassin concernés lors d’une évaluation écologique.