Élasmobranches

Les Élasmobranches, ou Elasmobranchii, forment la lignée de Chondrichthyens qui réunit les requins et les Batoïdes, c’est-à-dire les raies et les groupes apparentés. Ils se distinguent des Holocéphales actuels, représentés par les chimères.

Anatomie

Le squelette est principalement cartilagineux et renforcé localement par une calcification prismatique. La peau porte généralement des denticules dermiques. Les branchies s’ouvrent directement par cinq à sept paires de fentes chez la plupart des espèces, sans opercule osseux comparable à celui des téléostéens.

Les mâles possèdent des ptérygopodes issus des nageoires pelviennes et la fécondation est interne. Le développement peut être ovipare ou vivipare, avec une nutrition embryonnaire allant du vitellus seul à différentes formes d’apport maternel. L’absence de vessie natatoire est compensée par un foie riche en lipides et par la portance hydrodynamique.

Les dents sont remplacées de façon continue à partir de rangées en formation, mais leur forme et leur rythme de renouvellement varient avec le régime et la lignée. Les électrorécepteurs ampullaires détectent de faibles champs électriques, tandis que la ligne latérale renseigne sur les mouvements de l’eau. Ces systèmes complètent la vision, l’olfaction et l’audition sans constituer un sens unique propre à tous les contextes.

Le maintien de l’équilibre osmotique marin repose notamment sur des concentrations élevées d’urée, stabilisée dans les tissus par l’oxyde de triméthylamine. Les branchies, le rein et la glande rectale participent ensuite aux échanges d’ions et d’eau. Les espèces qui colonisent durablement l’eau douce modifient fortement cette physiologie.

Diversité et écologie

Les requins conservent en général une silhouette adaptée à la nage avec des fentes branchiales latérales. Chez les batoïdes, le corps est souvent aplati et les nageoires pectorales sont unies à la tête, avec des ouvertures branchiales ventrales. Ces descriptions comportent des exceptions et ne remplacent pas les caractères diagnostiques des ordres et familles.

Les Élasmobranches occupent des habitats marins côtiers, pélagiques et profonds ; quelques lignées de raies vivent durablement en eau douce. Leur croissance souvent lente, leur maturité tardive et leur faible fécondité rendent de nombreuses populations sensibles à une mortalité de pêche accrue, avec une intensité variable selon les espèces.

Les stratégies reproductives couvrent un continuum étendu. Les œufs peuvent être déposés dans une capsule, tandis que les embryons vivipares utilisent seulement leur vitellus ou reçoivent un apport supplémentaire par sécrétions utérines, consommation d’ovules, placenta vitellin ou autres spécialisations. La durée de gestation, la taille des portées et l’âge à maturité diffèrent fortement entre un petit requin côtier, une raie profonde et un grand requin pélagique.

Cette diversité explique que le potentiel de récupération ne puisse pas être attribué uniformément à toute la classe. Les espèces à croissance lente et à faible production de jeunes supportent mal une mortalité additionnelle persistante, alors que d’autres lignées ont une dynamique plus rapide. L’état d’une population dépend aussi de l’habitat, des prises accessoires, de la pêche ciblée et de l’efficacité des mesures de gestion.

Le terme a eu une portée plus large dans certaines classifications paléontologiques anciennes. Pour les formes fossiles, l’appartenance dépend du cadre phylogénétique et des caractères effectivement préservés.