Fonction

En écologie, une fonction est un processus ou un ensemble de processus résultant de l’activité des organismes et de leurs interactions avec le milieu. Production primaire, décomposition, transfert trophique, bioturbation ou cycle des nutriments sont des fonctions écologiques. Le terme peut aussi décrire la contribution d’un organisme à un processus ; il se distingue alors d’une intention ou d’une finalité.

Du trait au fonctionnement

Un trait fonctionnel influence la performance d’un organisme ou ses effets sur l’écosystème. La taille corporelle, le régime alimentaire ou le mode de déplacement peuvent ainsi modifier la consommation de ressources, la dispersion ou le remaniement des sédiments. La fonction observée dépend cependant du contexte : abondance, température, disponibilité des ressources et interactions entre espèces.

La diversité des traits et l’identité des organismes présents peuvent affecter plusieurs propriétés de l’écosystème. Une relation entre diversité biologique et fonctionnement n’est ni uniforme ni automatiquement linéaire. Des espèces peuvent contribuer de manière redondante à un processus dans certaines conditions, puis répondre différemment à une perturbation.

Limites d’emploi

Une « espèce clé » exerce un effet disproportionné par rapport à son abondance, propriété qui dépend du système étudié. Les expressions « espèce fonctionnelle » ou « espèce utile » restent ambiguës lorsqu’aucun processus n’est identifié. Taux de production, flux d’azote, stabilité et nombre de fonctions simultanément maintenues correspondent à des propriétés différentes, définies chacune par une variable, une échelle spatiale et une période.

La fonction écologique se distingue en outre d’un service écosystémique : la première décrit un processus biophysique, tandis que le second qualifie un bénéfice que les sociétés humaines en retirent.