Glande

Une glande est une structure spécialisée dans la production et la sécrétion de substances. Elle peut correspondre à une cellule isolée, à un ensemble de cellules ou à un organe organisé. Chez les animaux aquatiques, les sécrétions glandulaires interviennent notamment dans la digestion, la communication hormonale et la protection des surfaces en contact avec le milieu.

Endocrine et exocrine

Une glande endocrine libère une hormone dans le milieu intérieur, sans canal excréteur. Le produit gagne le liquide interstitiel puis la circulation, qui le transporte vers des cellules cibles possédant les récepteurs appropriés. Une glande exocrine déverse au contraire sa sécrétion sur une surface épithéliale ou dans une cavité communiquant avec l’extérieur, directement ou par un conduit.

La distinction repose sur la destination du produit, non sur sa seule composition. Le contenu du tube digestif appartient ainsi au compartiment extérieur au sens physiologique : la sécrétion d’enzymes dans sa lumière est exocrine. Un même organe peut associer des fonctions différentes, comme le pancréas avec ses composantes endocrine et digestive.

Cellule isolée ou organe

Les cellules muqueuses disséminées dans l’épiderme des poissons illustrent l’organisation unicellulaire. Leur produit rejoint le mucus de surface sans passer par une glande volumineuse et individualisée. À l’inverse, une glande pluricellulaire comporte des unités sécrétrices et peut présenter des conduits, un tissu de soutien et une vascularisation distincte.

La forme arrondie d’une masse ne démontre donc pas sa nature glandulaire. Sa localisation, l’organisation des cellules, la présence d’un conduit et les produits sécrétés permettent l’identification histologique. De même, toute cellule libérant une molécule n’est pas automatiquement classée comme glande : le terme implique une spécialisation sécrétrice reconnue dans le tissu considéré.