Malacalcyonacea

Les Malacalcyonacea forment l’un des deux ordres actuellement reconnus au sein des Octocorallia, aux côtés des Scleralcyonacea. Établi en 2022 à partir d’analyses phylogénomiques, cet ordre rassemble de nombreuses lignées autrefois classées dans l’ensemble Alcyonacea. Il comprend une grande part des organismes appelés coraux mous, mais aussi des formes dont la morphologie coloniale est très différente.

Position systématique

Les Octocorallia sont des cnidaires anthozoaires dont le polype présente typiquement huit tentacules pennés et huit mésentères. L’ancienne classification reposait largement sur la forme de la colonie, l’axe squelettique et les sclérites. Les données moléculaires ont montré que plusieurs de ces caractères avaient évolué à répétition et que les anciens grands groupes ne traduisaient pas correctement les parentés.

La révision phylogénomique a donc réparti les lignées vivantes dans Malacalcyonacea et Scleralcyonacea, puis réorganisé familles et genres. Malacalcyonacea est un nom d’ordre et non un synonyme taxonomique strict de « coraux mous ». Certaines espèces à colonie souple appartiennent à l’autre ordre, tandis que Malacalcyonacea comprend aussi des colonies dotées d’axes ou de structures de soutien variés.

Diversité biologique

Les membres de l’ordre sont marins, coloniaux pour la plupart et présents depuis les récifs peu profonds jusqu’aux environnements profonds. Ils incluent des colonies encroûtantes, lobées, arborescentes ou en forme d’éventail. Le coenenchyme relie les polypes et contient souvent des sclérites calcaires dont la morphologie contribue à l’identification.

Le terme vernaculaire gorgone décrit une architecture arborescente plutôt qu’un groupe équivalent à Malacalcyonacea. L’identification moderne associe morphologie, étude des sclérites et données moléculaires. Comme la classification continue d’être affinée, l’interprétation d’un nom de famille ou de genre dépend du cadre taxonomique et de la date du référentiel consulté.