Morula

La morula est un stade précoce de l’embryogenèse où les divisions du zygote ont produit un amas compact de nombreux blastomères. Chez les téléostéens, dont l’œuf contient beaucoup de vitellus, la segmentation est généralement discoïdale et partielle : l’amas cellulaire forme un blastoderme au pôle animal au lieu d’englober toute la réserve vitelline.

Formation

La segmentation produit des blastomères de plus en plus petits tandis que le volume global de l’œuf fécondé varie peu. Les cycles cellulaires précoces sont rapides et souvent synchrones, puis leur synchronie diminue. Chez de nombreux téléostéens, les sillons restent limités au blastodisque et ne traversent pas le vitellus. La morula apparaît alors comme un amas bombé, organisé en plusieurs couches au-dessus de celui-ci.

Le mot vient de la ressemblance historique avec une petite mûre. Cette image est utile pour reconnaître une masse multicellulaire compacte, mais elle ne décrit pas fidèlement toutes les espèces. Dans une étude de l’hybride de poissons-chats Pseudoplatystoma corruscans × P. fasciatum, la morula formait par exemple un amas en « demi-baie » au pôle animal.

Passage à la blastula

La limite entre morula et blastula dépend du système de stadification. Elle peut reposer sur le nombre et la disposition des cellules, l’apparition d’espaces intercellulaires, l’organisation du blastoderme ou la transition de mi-blastula, durant laquelle les cycles cellulaires ralentissent et l’expression du génome embryonnaire augmente. Chez le poisson-zèbre Danio rerio, la série de référence passe directement de la période de segmentation à la période blastula et n’emploie pas la morula comme grande période autonome.

Il n’existe donc pas de nombre universel de blastomères définissant la morula chez tous les poissons. Chaque seuil reste propre à une espèce, une température et une méthode d’observation.

Observation

En aquaculture ou en laboratoire, la présence d’un amas régulièrement segmenté renseigne sur la poursuite des divisions. Son seul aspect ne prédit toutefois pas la viabilité future de l’embryon. L’âge chronologique varie avec la température d’incubation, tandis que transparence de l’œuf, orientation et qualité optique modifient l’apparence du blastoderme. Les tables de développement propres à l’espèce fournissent donc le repère le plus précis.