Nitrobacter

Nitrobacter est un genre de bactéries capables d’utiliser l’oxydation du nitrite en nitrate pour obtenir de l’énergie. Ces microorganismes participent ainsi à la seconde étape de la nitrification aérobie. Le genre appartient aux Alphaproteobacteria et comprend plusieurs espèces décrites dans les sols, les eaux et les installations biologiques de traitement de l’eau.

Métabolisme nitrifiant

Chez Nitrobacter, la nitrite-oxydoréductase transfère les électrons issus du nitrite vers une chaîne respiratoire. L’oxygène sert d’accepteur terminal dans les conditions aérobies, tandis que le carbone cellulaire provient principalement du dioxyde de carbone. La croissance est lente et dépend notamment de l’oxygénation, de la température, du pH, de l’alcalinité et de la disponibilité du nitrite.

Place dans les biofiltres

Le nom Nitrobacter a longtemps été employé comme synonyme pratique de « bactérie qui transforme les nitrites en nitrates ». Cette équivalence est trop restrictive : plusieurs lignées bactériennes réalisent cette réaction. Dans des aquariums d’eau douce étudiés par des méthodes moléculaires, des bactéries proches de Nitrospira, et non Nitrobacter, étaient associées à l’installation de l’oxydation du nitrite.

La détection de Nitrobacter dans un biofilm renseigne sur sa présence, mais ne mesure pas à elle seule sa contribution réelle au flux de nitrification. L’activité du biofiltre résulte de la communauté entière, de l’accès aux substrats et des conditions physico-chimiques.