Océan continental

« Océan continental » désigne, dans certaines classifications géologiques ou écologiques, la partie de l’océan située au-dessus de la marge continentale. Elle comprend les eaux qui recouvrent le plateau continental, la pente continentale et parfois le glacis continental, dont le substratum prolonge la croûte des continents avant le domaine océanique profond.

Une expression géologique

La marge continentale associe des formes du relief sous-marin et une transition de structure crustale. Le plateau présente une pente généralement faible jusqu’à sa rupture ; la pente continentale descend ensuite vers les grands fonds, souvent par l’intermédiaire d’un glacis. Les eaux sus-jacentes restent marines : le mot « continental » décrit ici leur position par rapport à la marge, non leur salinité ni une influence d’eau douce.

Cette expression est moins standardisée que « marge continentale » ou « eaux du plateau ». Sa limite externe dépend du critère géomorphologique, géophysique ou écologique retenu et ne correspond pas nécessairement à une profondeur fixe.

Distinction avec le droit de la mer

Le plateau continental juridique défini par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer concerne le fond et le sous-sol sur lesquels l’État côtier exerce des droits souverains. Son étendue peut atteindre 200 milles marins même lorsque le rebord géologique est plus proche, ou dépasser cette distance sous conditions. Ce régime ne modifie pas le statut des eaux situées au-dessus : un « océan continental » au sens naturel n’est donc pas une zone maritime juridique.